Les peuples anciens de toutes les cultures utilisaient l’aluminium dans leurs poteries, leurs teintures et leurs médicaments. Cependant, ils ne savaient pas comment en faire un métal – l’aluminium représente plus de 8 % de l’écorce terrestre, mais on le retrouve toujours mélangé à d’autres minéraux. Ce n’est qu’en 1808 qu’un Anglais, Sir Humphrey Davy, a établi son existence et lui a donné son nom. Près de quinze ans plus tard, Pierre Berthier ddécouvre un minerai dur et rougeâtre à Les Baux, en France. Il le baptisa bauxite – il contenait plus de 50 % d’oxyde d’aluminium, mais personne ne savait encore comment obtenir du métal à partir du minerai.
En 1827, l’Allemand Friedrich Wohler inventa un procédé qui permettait de produire de l’aluminium sous forme de poudre, et cette méthode fut encore améliorée pa Henri Sainte-Claire Deville en 1854. Même s’il s’agissait de la première démarche commerciale, le rendement était faible : l’aluminium était considéré comme un métal précieux et avait plus de valeur que l’or. Une barre d’aluminium a été présentée à l’Exposition de Paris en 1855 et l’élément était encore rare des décennies plus tard, dans les années 1880. L’aluminium a été le matériau choisi pour recouvrir le Washington Monument. En 1884, un télégramme de William Frishmuth, l’homme qui a réalisé la coulée de la petite pyramide, à l’ingénieur en chef du projet, saisit l’excitation du moment :
Après beaucoup de travail et plusieurs déceptions, je viens de couler une pyramide parfaite d’aluminium pur en corindon de Caroline du Sud. C’est un grand honneur pour vous, le monument et tout le peuple d’Amérique du Nord & un peu pour moi… J’aimerais exposer pendant 2 jours dans cette ville avant de vous en faire part.
Ce n’est qu’un an plus tard qu’un Américain, Hamilton Cassner, a amélioré le procédé de Deville et la production d’aluminium grimpa à 15 tonnes annuellement. Le métal précieux devenait de moins en moins précieux. En 1889, Karl Bayer de la célèbre famille des produits chimiques Bayer, inventa un moyen d’obtenir de grandes quantités d’aluminium à partir de la bauxite. Dès le début du XXe siècle, la production s’élevait à plus de huit mille tonnes, assurant ainsi un brillant avenir commercial à l’aluminium.
Parce qu’il est si abondant, l’aluminium est naturellement respectueux de l’environnement : les plantes, les animaux et les hommes n’ont aucune difficulté à vivre à proximité de ce métal. Sa densité remarquablement faible en fait un matériau commercial idéal pour l’industrie aérospatiale et d’autres utilisations où la légèreté est primordiale. Il est également résistant à la corrosion – la coiffe du Washington Monument brille toujours – et ses propriétés malléables en font un matériau facile à modeler.